ZEVENAAR – Onder de rook van Arnhem is er een meubelfabrikant gevestigd die met haar innovatieve kracht wereldwijd furore heeft gemaakt. Eigenaar en designer Robert Milder combineerde vanaf 2011 zijn twee passies, design en milieupreservatie, en startte met het lanceren van een uniek meubelconcept. Vandaag hebben we een videocall met Robert, en vragen we hem het hemd van het lijf over de drijfveren, het succes én de toekomst.
Misschien ken je Van De Sant van de verhitte strijd door de investeerders bij het programma Dragons Den, misschien ken je de meubelmaker wel van een veelvuldigheid aan krantenartikelen, en misschien ken je de groene stoelen wel van prestigieuze evenementen. Hoe dan ook; de onderneming timmert flink aan de weg met ‘comfortabel duurzaam meubilair’ en er zijn voldoende redenen om het bedrijf een warm hart toe te dragen.
Van De Sant maakt namelijk designermeubelen van gerecycled materiaal. Oprichter Robert Milder lag tijdens een vakantie in 2011 tussen het plastic op het strand, en bedacht zich dat dit niet langer een houdbare situatie was. Het idee was geboren; recyclen van de grondstoffen tot duurzame designmeubelen. Sindsdien is hij gaan experimenteren met allerlei verschillende materialen, om een zo fijn mogelijke meubel te ontwikkelen die niets inlevert op comfort en design.
Vanaf 2018 is Robert volledig gericht op de onderneming, en worden de stoelen, banken en sofa’s op alleen de schroeven en bouten na gemaakt van afvalstromen. Met onder meer nieuwe samenwerkingen haalt Van De Sant een groot deel van haar grondstoffen binnen. Daarnaast zijn de stoffen die gebruikt worden bijvoorbeeld gemaakt van oude kleding, het schuim van natuurlatex, paardenhaar of kokoshaar, en het staal wordt als restafval gezien bij andere ondernemingen. Robert maakt er allemaal circulair design van.
Dat doet hij overigens niet in zijn uppie. Twee vaste krachten zijn constant bezig in het atelier, samen met verschillende lokale partners en oproepkrachten. “Uiteindelijk zie ik het zo. We zijn op papier met z’n drieën, maar we hebben zulke nauwe banden met onze partners, dat we eigenlijk met een team van tien tot vijftien voortdurend werken aan de meubelen.”
“Het design is leidend” , licht Robert toe, “We werken aan meubelen die mooi zijn, dat verkoopt. Het verhaal dat erbij zit is de bonus, en bij meer verkochte meubelen hebben we een grotere impact op verbetering van het milieu. We streven ernaar om de klant geen concessies te laten doen. Niet op design, en niet op klimaatvriendelijkheid.” Eén van de nieuwe elementen van het design is gewiekst bedacht, en vormt een subtiele eyecatcher; The Green Leg wordt het genoemd. Dit groene pootje mag het herkenbare onderdeel worden van de meubelfabrikant. “Op den duur willen we natuurlijk dat mensen dan zien; ‘hé dat is een Van De Sant meubel’ en dat ze dan meteen weten dat het duurzaam geproduceerd is.”
Op dit moment bestaat de markt van Van De Sant voornamelijk voor 95% uit de zakelijke markt. Wel zijn er ambities om ook de particuliere markt te bestieren, en deze ook daarmee de mogelijkheid te geven om de meubel met de groene poot te kopen. Toch blijft het target liggen bij het hogere segment, wat overigens logisch is volgens Robert; “Deze manier van produceren vergt wel iets meer kosten per product dan andere, minder milieuvriendelijke productiewijzen vergen. Mede daardoor en mede door onze designambities past die doelgroep goed bij ons.”
De koppeling met composietmaterialen? Dat is er eentje waar Robert en zijn team zich nu vol op storten, samen met onderzoekers van NHL Stenden. “We merkten dat restmaterialen goed verwerkt konden worden tot vormen van composiet. De voordelen zijn voornamelijk de vormvrijheid en de sterkte ervan, en dat is funest voor het denken in nieuwe designs”. Van De Sant verwacht met de composietmaterialen in de nabije toekomst dus uitdagende meubelen te produceren. Hoewel het nog in de kinderschoenen staat, verwacht Robert er veel van; “We hopen uiteindelijk in Drenthe te kunnen opschalen in productie, en uiteindelijk een innovatiehub te worden voor meer internationale locaties.”
Hoe het verder in de toekomst gaat, daarvan houden we je op de hoogte! Volg jij ook de kanalen van Compose It al?
